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A lo largo de la historia, el ayuno y la abstinencia han tenido un rol fundamental en la vida del creyente. En el Antiguo Testamento, Moisés y Elías ayunaron por 40 días y 40 noches, sin tomar ninguna clase de alimento. En el Nuevo Testamento Cristo se retira y ayuna 40 días en el desierto dónde es tentado por el demonio Mt. 4:1-11.
La Cuaresma es el período de oración y penitencia en la Iglesia católica para prepararse para celebrar dignamente el misterio de la redención de Cristo.
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Los primeros cristianos comenzaron a ayunar por tres días a partir del Jueves Santo recordando la siguiente cita del evangelio:
Con el pasar de los siglos, apegados a la Tradición de la Iglesia, ermitaños, monjes, los Padres del desierto eran devotos a practicar el ayuno y la abstinencia (no comer carne) como mortificación del cuerpo en constante penitencia para expiar los pecados.
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En la Edad Media, se comenzó a observar las Cuatro Témporas, tiempos estacionales consagrados especialmente a la plegaria y a la penitencia:
Sólo que abstenerse de la carne en estos momentos en algunos países no era tanto un consejo moral, sino una obligación, bajo pena de arresto.
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Al final no quedaba muy en claro cuándo hacer abstinencia y ayuno, por qué hacerlo, si era una obligación o sólo una usanza.
Es el papa Pablo VI con la Constitución Apostólica Paenitemini en el 1966 quien logra expresar de modo sistemático y preciso todo sobre la cuestión de la práctica penitencial de la abstinencia y el ayuno.
Aclara que es: una actitud interior de "conversión" es decir, de reprobación y alejamiento del pecado y de acercamiento hacia Dios. Se priva del alimento y se despoja de sus propios bienes (el ayuno va generalmente acompañado de la oración y de la limosna) … un acto religioso personal, que tiene como término el amor y el abandono en el Señor ayunar para Dios, no para sí mismo.
También precisa que: la Iglesia… quiere indicar en la tríada tradicional "oración—ayuno—caridad" las formas fundamentales para cumplir con el precepto divino de la penitencia.
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Por lo tanto para hacer una buena penitencia, la abstinencia y el ayuno deben ir acompañados siempre de la oración constante y de las obras de caridad.
En la misma constitución Pablo VI establece y declara en diez puntos las leyes que regirán al buen cristiano a una piadosa práctica de la penitencia, como por ejemplo:
La ley de la abstinencia prohíbe el uso de carnes, pero no el uso de huevos, lacticinios y cualquier condimento a base de grasa de animales.
La ley del ayuno obliga a hacer una sola comida durante el día, pero no prohíbe tomar un poco de alimento por la mañana y por la noche, ateniéndose, en lo que respecta a la calidad y cantidad, a las costumbres locales aprobadas.
A la ley de la abstinencia están obligados cuantos han cumplido los 14 años.
A la ley del ayuno, en cambio, están obligados todos los fieles desde los 21 cumplidos hasta que cumplan los 59.
En cuanto respecta a los de edades inferiores, los pastores de almas y los padres se deben aplicar con particular cuidado a educarlos en el verdadero sentido de la penitencia.
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