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La historia comienza en 1061, más de mil años después del nacimiento de Cristo. Fue durante el reinado de Eduardo el Confesor que una mujer de noble cuna, Richeldis de Faverches, había estado orando pidiendo guía para cumplir su deseo de honrar a la Santísima Madre.
Sus oraciones fueron respondidas y Nuestra Señora se apareció a Richeldis y rápidamente llevó su espíritu a un viaje a Nazaret.
Cuando llegaron allí, Nuestra Señora le mostró a Richeldis la casa donde no solo tuvo lugar la Anunciación, sino también donde vivía la Sagrada Familia.
La Virgen le dijo a Richeldis que quería que se construyera una réplica de esta casa en el pueblo de Walsingham, Inglaterra. A Richeldis se le prometió: "Quien busque mi ayuda allí, no se irá con las manos vacías".
Richeldis, a quien se le habían dado las dimensiones de la casa, no sabía dónde colocarla. El suelo estaba húmedo e inadecuado para construir. Oró pidiendo ayuda y a la mañana siguiente descubrió dos áreas de tierra seca que tenían las dimensiones exactas necesarias para la casa.
Escogió un sitio cerca de un pozo, pero los trabajadores no pudieron hacer que las paredes encajaran correctamente. Una vez más, oró y a la mañana siguiente se despertó y descubrió que la casa se había trasladado milagrosamente al otro sitio, a más de 200 pies de distancia.
La casa de Richeldis se convirtió rápidamente en un punto focal para personas de todas partes. Vinieron a ofrecer una devoción especial a nuestra Santísima Madre. Se la conocía como la "Santa Casa".
Poco después, la casa fue revestida de piedra para protegerla de los elementos. La devoción en el lugar continuó aumentando, y pronto fue conocido como el Santuario de Nuestra Señora de Walsingham.
Walsingham se convirtió en el principal santuario de toda la cristiandad medieval. Muchos visitantes reales llegaron a este lugar, entre ellos Enrique III, en 1226, Eduardo I, que llegó en once ocasiones diferentes, Eduardo II, en 1361.
El último fue el Rey Enrique VIII en 1511 cuando vino a dar gracias por el nacimiento de su hijo, el príncipe Enrique (el príncipe Enrique murió en la infancia cuando solo tenía 52 días).
Se informaron numerosos milagros en Walsingham, y se volvió tan venerado que en 1340 se construyó un lugar llamado la Slipper Chapel.
La capilla estaba exactamente a una milla del Santuario y los peregrinos se detenían aquí para quitarse los zapatos. Una vez que se hubieran quitado los zapatos, viajarían descalzos la última milla, llamada la “Milla Santa”, hasta el Santuario.
La Slipper Chapel estaba dedicada a Santa Catalina de Alejandría, patrona de los peregrinos. La capilla se instaló para que el día de la fiesta de Santa Catalina, el 25 de noviembre, saliera el sol directamente detrás del altar. (También hay una capilla de Santa Catalina ubicada en Nazaret, y es mantenida por los Caballeros de Santa Catalina).
Durante el apogeo de las peregrinaciones medievales, el papa y el rey dieron permiso a los franciscanos para construir un convento en Walsingham. Corría el año 1347 y el ambiente religioso de la ciudad dominaba la zona.
Posteriormente el rey Enrique VIII, en conflicto con la Iglesia por no recibir el divorcio que quería, ordenó la disolución de los monasterios en 1538. El priorato de Walsingham fue cerrado y la "Santa Casa" se quemó hasta los cimientos. La estatua de Nuestra Señora fue llevada a Londres para ser destruida.
Cuando el rey Enrique prohibió la devoción católica en el país, Walsingham dejó de ser un lugar de peregrinaje. La devoción se mantuvo en secreto hasta después de la Emancipación Católica (1829) cuando nuevamente se permitieron las expresiones públicas de fe.
Curiosamente, Richeldis de Faverches, a quien Nuestra Señora acompañó a Nazaret, era una viuda muy rica.
Y casi 900 años después, el 6 de febrero de 1897, una mujer soltera adinerada llamada Charlotte Boyd compró la Capilla Zapatilla y comenzó la restauración.
Hizo tallar una nueva estatua de la Madre y el Niño, basada en el diseño del original que se encontró en el sello medieval del Priorato de Walsingham. Este sello está en el Museo Británico.
La primera Misa desde la Reforma se ofreció en la Slipper Chapel el 15 de agosto de 1934, y unos días después el Cardenal Francis Bourne dirigió una peregrinación de 10.000 personas a la Capilla y la declaró Santuario Nacional Católico de Nuestra Señora.
La importancia de Nuestra Señora de Walsingham se demuestra a través de la aprobación pontificia (reconocimiento), que le han otorgado cuatro papas: el Papa León XIII, en 1897; El Papa Pío XII, en 1954; El Papa San Juan Pablo II, en 1982; y el Papa Francisco, en 2015.
Hoy, Walsingham es una de nuevo el Santuario oficial de Nuestra Señora en Inglaterra.
