Las iglesias rupestres de Malta: símbolos de sepultura y resurrección (Parte I)

Desde viviendas prehistóricas en cuevas y cámaras funerarias hasta túneles militares medievales y modernos, la historia de Malta está profundamente entrelazada con sus formaciones rocosas relativamente "blandas" y sus cuevas de piedra caliza. Los primeros cristianos convirtieron cuevas y catacumbas preexistentes en capillas que podrían albergar una creciente comunidad de creyentes, lo que resultó en una serie de iglesias que parecen haberse formado naturalmente a partir del hermoso paisaje subterráneo de Malta. Como explicó la Dra. Charlene Vella en el sitio web Guidememalta.com, (el Departamento de Arte e Historia del Arte de la Universidad de Malta), las iglesias rupestres también adquirieron un significado simbólico, ya que fueron vistas como una "figuración del Entierro y la Resurrección" de Jesucristo.

Conocidas como iglesias trogloditas, de la palabra griega τρωγλοδύτης (troglodýtis) trogle – dyein (trogle: “agujero” o “cueva” y dyein: “entrar”), las iglesias rupestres son uno de los desarrollos arquitectónicos más interesantes en la historia de la cristiandad. cultura. En parte roca y en parte escultura, contienen elementos que muestran las excelentes habilidades de los escultores y artistas locales. Mientras que otras iglesias rupestres han aparecido en todo el Mediterráneo, desde el sur de Italia hasta Francia y Egipto, las iglesias rupestres maltesas son únicas por la calidad de sus interiores finamente decorados, con tallas de piedra caliza y coloridos murales. La forma en que los elementos funcionales fueron tallados en rocas crudas es simplemente impresionante. Se pudieron tallar muchas características en piedra caliza, mientras que se tallaron protuberancias naturales para hacer asientos y altares "naturales".

A menudo, fueron los monjes ermitaños quienes descubrieron enclaves naturales adecuados para la oración y la meditación que luego fueron utilizados por los cristianos como lugares de culto. A veces, cuando las comunidades parroquiales locales experimentaron un rápido crecimiento, las iglesias rupestres se anexaron a las catacumbas existentes construidas por la comunidad cristiana primitiva, cuando los entierros cristianos no estaban permitidos dentro de las murallas de la ciudad.

A continuación se muestra una lista de las iglesias rupestres más interesantes, desarrolladas en Malta desde el siglo IV hasta el siglo XV d.C. Esta lista no es exhaustiva, ya que existen otras iglesias rupestres y otras que están documentadas pero que, lamentablemente, se han perdido por completo. Además, no hay duda de que en Malta y Gozo hay varias otras iglesias en cavernas enterradas bajo tierra o excavadas profundamente en las laderas de nuestros empinados valles. Nuestras formaciones rocosas son en su mayoría de piedra caliza globigerina, blanda y fácil de excavar, y las cuevas y cavernas son comunes en este entorno geológico. Desenterrar o descubrir algunos de ellos es una tarea larga y ardua. Sin embargo, tenemos fe en que en el futuro se descubrirán más iglesias rupestres y tesoros subterráneos.

Nos gustaría agradecer al profesor Stanley Fiorini que nos ayudó con paciencia y amabilidad a escribir este artículo.

En un área de la moderna Rabat, se encuentra una red de catacumbas paleocristianas llamada Complejo de Santa Águeda. Según la tradición local, durante la persecución del emperador romano Trajano Decio (249-251 d. C.), Águeda, junto con algunos de sus amigos, huyó de su tierra natal de Sicilia y se refugió en Malta. La cripta-iglesia subterránea de Santa Águeda está tallada en roca viva. Es una basílica subterránea que fue venerada por los malteses desde la antigüedad. En el momento de la estancia de Santa Águeda, la cripta era una pequeña cueva natural, que durante el siglo IV o V fue ampliada y embellecida. La iglesia rupestre es el ejemplo perfecto del desarrollo de las iglesias rupestres maltesas. Primero construido como un lugar de culto a partir de una pequeña cueva natural, más tarde llegó a engullir la catacumba cercana, también dedicada a Santa Águeda, para acomodar a un mayor número de creyentes. El altar dedicado a Santa Águeda, en el otro extremo, estuvo en uso hasta al menos el año 1647 dC. Esta iglesia rupestre se destaca por la cantidad de pinturas murales coloridas que datan del siglo XII. De las 30 imágenes pintadas en las paredes de la cueva, 13 representan a Santa Águeda, mientras que el resto representan a obispos, santos, mártires y la Virgen María.

Una de las cámaras de estas catacumbas cristianas parece ser su Sancta Sanctorum. Esta primitiva capilla está decorada con un fresco del siglo IV que representa una concha de vieira pintada en varios colores. Simboliza la fuente de la vida, que es Dios. En el medio hay una cruz con la letra griega "R" (rho) con una línea horizontal que la atraviesa, una variación artística de la letra griega "X" (chi), que significa Cristo. En ambos extremos de la línea horizontal, están el alfa (α) y el omega (ω). El fresco también tiene flores a ambos lados y una paloma con hojas o flores en sus garras. Siendo el fresco mejor conservado de la edad más temprana de la era cristiana de Malta existente en las catacumbas, el fresco fue restaurado en el año 2000 por el Sr. George Farrugia del departamento de conservación de arte antes de que Heritage Malta se estableciera en 2004. Desafortunadamente, ciertas partes fueron completamente destruidas y no se pudieron recuperar.

El Abbatija tad-Dejr en Rabat consta de cuatro hipogeos excavados uno al lado del otro en la pared rocosa. Este lugar recibió su nombre de un convento de monjas (Abbatija) que adquirió la tierra de este sitio en algún momento después del siglo XV. Dejr normalmente significa un entorno monástico cristiano. Entonces, lo más probable es que una comunidad monástica en este sitio no preceda al siglo XV. Sin embargo, los fuertes vínculos entre la identidad cultural maltesa y el cristianismo se evidencian en estas catacumbas, con la evidencia arqueológica más temprana de ritos funerarios cristianos que datan del siglo III o IV. De hecho, también se han excavado restos de una iglesia cristiana primitiva al lado de las catacumbas de Tad-Dejr. Lo más probable es que estas catacumbas y el complejo de la iglesia sean los últimos en ser excavados, es decir, durante la fase de transición del subsuelo a la superficie.

Los restantes motivos arquitectónicos que lo decoraban, como las hojas de palmera y las conchas de peregrino (que simbolizan la victoria sobre la muerte), un monograma y símbolo cristiano formado por las dos primeras letras - "X" y "P" - de la palabra griega para "Cristo", y la decoración de escamas de pescado, todos indican creencias cristianas. También se encontró una pintura que mostraba al Arcángel Miguel, sin embargo, solo sobreviven el halo y el borde rojo que enmarcaba la imagen.

Todavía se pueden ver ocho cruces grabadas, de rito griego y latino, rellenas de pintura roja. También se puede ver un nicho ábside con dos figuras de estilo siculo-bizantino (también con restos de pintura roja), posiblemente de principios del siglo XIV. La figura del centro es la cabeza con aureola de un santo, posiblemente un monje, mientras que en la esquina izquierda se representa a Cristo dando una bendición. El pórtico en la parte posterior del vestíbulo conduce a una impresionante sala con 16 tumbas Baldacchino independientes (tumbas que consisten en una plataforma con un dosel que llega hasta el techo) organizadas en filas creando un compuesto de pasajes estrechos. Tad-Dejr contiene muchos otros restos antiguos, incluida una pintura que se encontró en el nicho tallado, que muestra tres figuras: una Crucifixión en el medio con la Virgen María en un lado y el Arcángel Gabriel en el otro.

La iglesia rupestre del Santuario Nacional de la Santísima Virgen de Mellie de Malta se destaca de las demás porque tiene una pintura mural de la Virgen María llamada Odigitria (la Virgen que muestra el camino). El documento Rollo de 1436 d.C., del obispo De Mello, establece claramente que ya existía una parroquia en Mellieħa. Este Santuario fue visitado por el Papa San Juan Pablo II durante su visita en 1990. Es muy probable que la práctica cristiana, en este sitio y en la iglesia rupestre, sea muy anterior al actual fresco del siglo XIII. Una tradición sostiene que en el año 409 d.C., varios obispos católicos visitaron la gruta sagrada y la consagraron como Iglesia. De hecho, el mural del techo (que se puede ver en la imagen adjunta) es una representación tardía de este evento. Esto habría estado muy cerca del Concilio de Éfeso de 431 d.C. cuando la Santísima Virgen fue universalmente reconocida y aclamada como Theotokos, (Nacidora de Cristo Dios - Mater Dei en latín). Un dato interesante es que después de que corsarios otomanos atacaron la iglesia, causando daños en la pintura de Odigitria, todo el mural se cubrió con plata, excepto los rostros de María y el Niño Jesús. Solo gracias a la restauración científica en 1950, los historiadores del arte y los restauradores expertos del arte pudieron descubrir el resto de la pintura.

Entre 2013 y 2016, Atelier del Restauro llevó a cabo una nueva restauración para preservar el Santo Icono para la posteridad. Otra gruta forma parte del conjunto del Santuario de Nuestra Señora de Mellieħa. Consiste en una capilla excavada en el siglo XVII en la dura piedra caliza marrón, un sueño hecho realidad de un devoto siciliano de Nuestra Señora, Mario de Vasi, que visitaba regularmente el Santuario de Mellieħa. Se encuentra al otro lado de la calle de la Iglesia de Nuestra Señora de la Victoria, adyacente al Santuario de la Virgen de Mellieħa. Para cumplir su deseo de toda la vida, De Vasi erigió más tarde una estatua blanca de Nuestra Señora sosteniendo al Santo Niño Jesús en su brazo izquierdo, en el otro extremo de la capilla. A lo largo de los años, miles de peregrinos visitaron el Santuario subterráneo y rezaron ante la Virgen, atribuyéndole muchas intervenciones y curaciones milagrosas, espirituales y temporales.

En Bormla (o Burmula, derivado de Bir Mula, que significa [el] pozo del Señor) hay una iglesia parcialmente troglodita, que se remonta al menos al siglo VII. Bormla es una ciudad antigua en el sureste de Malta conocida también como Città Cospicua (que significa ciudad conspicua). En esta iglesia, se conserva una inscripción en latín y se ha destruido una inscripción en griego que una vez se inscribió alrededor del frontón de la iglesia. La iglesia había sobrevivido al asedio turco de 1565, pero sucumbió a los estragos del tiempo, y la Segunda Guerra Mundial le dio su golpe de gracia. Sin embargo, la parte excavada de la iglesia sobrevivió, a saber, el presbiterio y el ábside, y conserva una inscripción en latín parcialmente dañada que afirma la maternidad divina de la Virgen.

Originalmente estaba dedicada a Santa Elena, madre del emperador Constantino, pero este título de Natividad de la Virgen sugiere una re-dedicación mariana de la iglesia. Sin embargo, la iglesia pre-musulmana conservó sus lazos bizantinos helenianos cuando adquirió una dedicación mariana latina. Afortunadamente, la inscripción griega se registró en Malta Illustrata (1772) de Gian Antonio Ċiantar. Es importante tener en cuenta claramente que lo que sobrevivió de la inscripción es lo que vio e interpretó Ċiantar, es decir, una inscripción griega en formato triangular. También comenta que lo que vio fue dañado por los estragos del tiempo. Sin embargo, el profesor Stanley Fiorini estudió e identificó recientemente algunas anomalías en la interpretación de Ċiantar. El resultado de su análisis es la siguiente reconstrucción:

Ω ΥΠEPΠΛ]OΥΣІΕ. ΥΠEPΘE[N] KAI ΥΠ[E]PAΓAΘE.

TΩN X[ΞΓ].
[EΥ]AIΩN. EΥΦOPE ΘEΩ EΥΣEB[E]IAΣ. H Θ[E]NE HMAΣ E[Ξ]ENOΣA IK[H]AI
OΥΣ OΥTH. EKΓΛAΨ[OME]ΘA ΣOΥ. ANAΣTAΣE[Ω]Σ [Λ]ΥΘ[Ω]ME[N META] ΘAN[AT]ON.

La traducción al español diría: "Oh, celestial, sumamente providente y trascendentalmente bueno… {En el año 663}… Oh bendito, paciente [Dios], mira [nuestros] actos de piedad en lugar de castigarnos - He sido exiliado como viste apropiado - presta atención a mis súplicas para que podamos surgir, en virtud de tu resurrección, podamos ser salvos [después de] la muerte".

El profesor Fiorini dice que si aceptamos la fecha y la traducción propuestas, entonces tenemos una pista de quién es el autor. Desde tiempos inmemoriales, Malta y Gozo se han utilizado como lugar de exilio de criminales y otros elementos indeseables de diversas sociedades. El primero de ellos parece estar relacionado con la inscripción de Bormla. En el año 637 d.C., el patriarca Nicéforo de Constantinopla registra en su Historia Syntomos, cómo Atalarich, el hijo del emperador Heraclio, y su compañero Teodoro, hijo de Teodoro, el hermano del emperador, intentaron conspirar contra él, por cuyo supuesto crimen el Emperador tenía su Narices y manos cortadas. Envió a Atalarich al exilio en la isla de Principus, pero envió a su propio sobrino Theodorus a Gaudomelete (Malta de Gozo) con órdenes al dux de la isla de amputar una de sus piernas a su llegada. El profesor Fiorini agrega que si la identificación es correcta, entonces la inscripción fue hecha por Theodorus, después de una veintena de años en el exilio.

También destaca que ningún viejo Tom, Dick y Harry en la Malta del siglo VII habría sido responsable de tener una oración o dedicación en griego esculpida en el frontón de una iglesia. Siendo sobrino del antiguo emperador, era una persona lo suficientemente importante como para poder llevar a cabo la empresa que pudo haber consistido no solo en erigir la inscripción, sino también en establecer la iglesia de Santa Elena. La dedicación de la iglesia a Santa Elena (la madre del emperador Constantino) también es muy apropiada.

El asentamiento de Ġebel Pietru (La colina de Pedro), en los límites de Naxxar y Għargħur, está formado por dos cuevas. La más pequeña puede identificarse como la iglesia de San Pedro excavada en la roca. Esta iglesia rupestre probablemente fue utilizada por los habitantes trogloditas de la desolada campiña de la Gran Falla. Esta iglesia rupestre es mencionada por Mons. Pietro Dusina en su visita apostólica en 1575 d.C., cuando se les dio pan y comida a los pobres que se congregaron para la Misa. Esta iglesia rupestre de forma ovalada alberga algunos elementos clásicos de la arquitectura de la iglesia rupestre, como un banco excavado en la roca y un altar poco profundo. hueco cortado de piedra caliza. La presencia de estuco en las paredes sugiere que las paredes alguna vez contuvieron murales.

La cueva de San Brancatus (también conocida como Għar San Brinkat y San Brancat) se encuentra considerablemente a poca distancia de Għar San Pietru (cueva de San Pedro), en la zona de Għargħur. Las dos cuevas comparten un entorno común, y ambas pueden haber Han sido centros del monaquismo siculo-griego. Brancato puede referirse a Pancracio de Taormina, que fue discípulo de San Pedro. Se dice que sufrió el martirio en Sicilia, donde su culto revivió durante el período normando. Se puede llegar a esta iglesia cueva escondida por una rampa de pendiente natural excavada en piedra caliza. Después de la entrada, a la izquierda, hay una palangana ovalada utilizada como fuente sagrada, que se cree que contiene agua con poderes milagrosos y curativos. También hay una depresión en el suelo, que podría haber sido creada como símbolo de la tumba.

El asentamiento troglodita de San Niklaw está a unos 180 metros sobre el nivel del mar y atrincherado en los lados de Mellieħa Ridge, con vistas al valle de Ghadira y Marfa Ridge. Parece que la iglesia rupestre de San Nicolás es la mencionada por Mons. Pietro Dusina en sus visitas pastorales de 1575. La cueva y el área tomaron su nombre del Beneficio di S. Nicolao della Mellecha, una pequeña capilla dedicada a San Nicolás, mencionada en un documento de 1436 que contiene notas episcopales. La relativa inaccesibilidad de la gran cueva ha ayudado a su preservación, y una parte sustancial de las paredes de escombros ha sobrevivido, lo que muestra cómo la cueva se dividió en áreas separadas en un espacio ya confinado.

Este sistema de paredes de yeso también separaba la iglesia-cueva del sitio de la vivienda. La cueva más grande se usó para habitación humana y animal. A la derecha hay un muro de roca medio ábside rodeado por un muro de escombros. La pared de roca de esta iglesia-cueva estaba enlucida con un estuco rosado sobre el que se pintaron murales. Desafortunadamente, debido a la naturaleza desconchada de la roca, solo sobrevivieron pequeños rastros de estuco y pintura. Aún se pueden ver rastros de pintura aplicada al estuco en la parte superior izquierda de la entrada de la cueva. Consisten en una línea ocre rojo de 3 x 7 cm (1,2 x 2,6 pulgadas), que forma parte de la banda de encuadre de un icono. En la pared de roca, frente a la entrada de la iglesia, también se encuentran visibles huellas de pintura. Lo más probable es que estas huellas formaran parte de pequeños iconos de santos, pintados uno al lado del otro y enmarcados en un borde de pigmento rojo oscuro.