Este popular plato proviene de la comida cuaresmal portuguesa que los misioneros y comerciantes católicos ibéricos introdujeron en Japón durante el siglo XVI.
La receta típica japonesa, que suele consistir en mariscos y verduras rebozados y fritos, es una versión de los tradicionales Peixinhos da Horta portugueses (literalmente, "pececitos de la huerta"). Se trata de un plato que consiste en pimientos, calabaza y judías verdes, fritos en una masa a base de harina. Los muchos colores de las verduras se asemejan a peces de colores en una pecera, de ahí su nombre.
En su Tracking Down Tempura, Takashi Morieda explica que los peixinhos fueron introducidos en Japón por marineros portugueses, donde eventualmente se convirtió en tempura. Portugal y Japón comenzaron a comerciar en 1543, siendo los portugueses los primeros europeos en llegar a las islas.
El período a menudo se conoce como el período comercial de Nanban, en el que el puerto de Nagasaki, a través de la iniciativa del famoso jesuita Gaspar Vilela y el daimio (señor feudal) japonés Omura Sumitada (que se había convertido al cristianismo) se cedió a la Compañía de Jesús.
De los Peixinhos a la Tempura
Antes de la llegada de los portugueses, la comida frita japonesa se hacía sin empanar ni rebozar, o se cubría ligeramente con un poco de harina de arroz. Después de la conversión de Sumitada, con la creciente influencia de los jesuitas y de la cultura europea en general, los peixinhos se hicieron cada vez más populares, especialmente durante la Cuaresma.
Al ser una comida sin carne, cumplía con las reglas de ayuno y abstinencia para las Témporas y para la Cuaresma.
Las Témporas son períodos trimestrales de oración y ayuno en el calendario litúrgico. Estos ayunos tradicionalmente se llevan a cabo los miércoles, viernes y sábados siguientes al día de Santa Lucía (13 de diciembre); el primer domingo de Cuaresma; Pentecostés y el día de la Santa Cruz (14 de septiembre), aunque algunas zonas siguen un calendario diferente.
La palabra española témporas viene del latín quatuor tempora, que significa cuatro estaciones. Los misioneros portugueses (y españoles) invitaban a los japoneses convertidos a ayunar durante estos tempora, comiendo peixinhos; es decir, comer comida tempura, comida adecuada a la témpora del calendario litúrgico.
El término pronto ganó popularidad en el sur de Japón y se utilizó ampliamente para referirse a cualquier tipo de alimento preparado con aceite caliente, rebozado o no.
