La palabra pagano se utilizó por primera vez en el siglo IV. Los cristianos lo utilizaban para referirse a las personas que vivían en el Imperio Romano y practicaban religiones precristianas distintas al judaísmo.
Siendo principalmente una religión urbana y cosmopolita después de la promulgación de la libertad religiosa en el Imperio por Constantino en el año 313, el cristianismo se distinguió incluso geográficamente de las religiones practicadas y preservadas en las áreas rurales.
La palabra latina pāgānus significa rural, rústico y, por lo tanto, "sin educación" o "sin habilidades". El paganismo, como explica Owen David, se consideraba "la religión del campesinado".
Durante el imperio romano, ser pagano significaba pertenecer a una cierta clase, predominantemente rural, periférica y provinciana en comparación con la población cristiana del imperio, concentrada principalmente en importantes centros urbanos (como lo hacen las primeras cartas de Pablo): Tesalónica, Corinto, Roma misma.
Era un término despectivo
Pero también implicaba que uno todavía practicaría comúnmente el sacrificio ritual, en la antigua forma grecorromana. Naturalmente, la gente no se llamaba a sí misma pagana cuando describía su propia religión. Era un término usado, la mayoría de las veces de forma despectiva y como parte de un proceso de autodefinición, por los cristianos.
La palabra pagus era un término administrativo romano. Designaba la unidad administrativa más pequeña de una provincia o una subdivisión rural de un territorio tribal (quizás incluso hostil), que incluía aldeas, granjas y fortalezas. La palabra se abrió paso en la Edad Media como unidad geográfica incluso en el período carolingio.
En su Late Antiquity, el historiador Peter Brown señala cómo la adopción de la palabra paganus fue principalmente una costumbre cristiana latina. En otras partes del mundo cristiano, las palabras helene (es decir, "griego", en referencia a las antiguas prácticas grecorromanas); o gentil (en griego, ethnikos) se mantuvieron en uso para referirse a los no cristianos, quizás sin los matices despectivos encontrados en "pagano".
