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El equipo de esta ciudad, el Athletic Club es uno de los históricos de la Liga de fútbol española. De hecho, este año 2023 celebra sus 125 años y puede presumir, junto con el Real Madrid y el Fútbol Club Barcelona, de haber permanecido todas las temporadas en 1ª División.
Conocidos como "leones"
Aparte de este logro deportivo, otra de sus características es su filosofía y su manera de entender el fútbol: es el único equipo del mundo en el que todos sus jugadores se han formado en su cantera.
Pero un club con tanta historia detrás guarda aún más sorpresas, como la que tiene que ver con el sobrenombre con el que se conoce a sus jugadores: los "leones".
A pesar de lo que pudiera parecer, no reciben este nombre por su fuerza y garra futbolística, que también, sino que su sentido es más espiritual.
El origen de este apodo tiene que ver precisamente con la leyenda de San Mamés, el santo que da nombre a su mítico estadio al que, por cierto, también se le llama "La Catedral".
El mártir San Mamés
Este santo del siglo III fue un mártir cristiano que vivió en la Capadocia en el seno de una familia cristiana. Sus padres fueron encarcelados por este motivo y murieron dejando huérfano al niño.
Una viuda noble y rica se hizo cargo de él, dejándole en herencia todos sus bienes que él repartió entre los pobres. A lo 15 años fue apresado durante la persecución del emperador Aureliano y sometido a todo tipo de tormentos, pero sobrevivió a todos con ayuda de un ángel.
Lanzado a los leones
Entonces se retiró a una montaña donde vivió dedicado al pastoreo y allí realizó sus primeros milagros. Dos años después fue encontrado por las autoridades y de nuevo lo torturaron lanzándole a los leones en el circo, pero él logró amansarlos.
Finalmente, murió cuando le clavaron un tridente. Por esta razón, los leones y el tridente son dos de los atributos con los que aparece representado este joven santo, que es patrón de los niños huérfanos.
Devoción extendida
La historia y la devoción a San Mamés fue divulgada por los capadocios por todo el mundo. La reliquia de su cabeza llegó a Europa desde Constantinopla, concretamente a la ciudad francesa de Langres, donde reposa en la Catedral de San Mamés.
Desde allí, y gracias a los peregrinos del Camino de Santiago, su culto llegó a España.
Una vieja ermita
Concretamente en Bilbao, que era una villa recién fundada (1300) y paso costero del Camino jacobeo, se erigió una pequeña ermita dedicada a este santo en un alto próximo a la ría del Nervión. Se tiene constancia de la existencia de esa construcción desde 1447.
Sobre esa ermita, se construyó años más tarde un convento franciscano y posteriormente, la actual Casa de Misericordia, conocida como el asilo de San Mamés.
En su capilla aún se sigue rindiendo culto al santo. Allí se guarda un relicario con un fragmento de su cráneo y una estatua que representa a San Mamés acompañado de un león.
Inauguración de un estadio de fútbol
Cuando en 1898 se fundó el equipo de fútbol Athletic Club, jugaban en una campa alejada de la ciudad. Pero en 1913 alquilaron un solar vecino al asilo de San Mamés donde se levantó el primer estadio que, inicialmente, acogía a 7.000 espectadores y fue bautizado como Estadio San Mamés.
Las instalaciones sufrieron diversas ampliaciones y después de la reforma realizada con motivo del Mundial’82 su aforo se amplió hasta los 45.000 espectadores.
Nuevo San Mamés
En 2013, después de un siglo de historia, el viejo e histórico campo de San Mamés fue derribado y prácticamente sobre el mismo solar inicial se elevó el nuevo estadio.
Este campo actual tiene cabida para 53.000 espectadores y su arquitectura es moderna, funcional e innovadora. Su construcción ha supuesto un gran hito entre las grandes instalaciones deportivas del mundo.
De hecho, ha sido premiado como el mejor edificio deportivo del mundo en 2015 en el World Architecture Festival, fue Venue of the year 2017 en el World Football Summit y consiguió la máxima distinción en la categoría de instalaciones deportivas en los World Design Awards de 2020.
La Catedral del fútbol
Otra de las curiosidades y distinciones de este equipo y de su estadio es que los aficionados le llaman "La Catedral".
Según cuentan, la explicación de este sobrenombre viene porque los bilbaínos tenían conversaciones como esta:
¿Adónde vas?
A San Mamés.
¿A la ermita?
No, a la catedral.
Y así le quedó ese nombre a su estadio.
La revista France Football, ha catalogado a San Mamés como uno de los 30 campos más vibrantes del mundo y como dicen en la web del Athletic Club es "Un lugar donde confluyen de inigualable manera, sacrificio, culto, carácter y pasión en nombre de un santo llamado Mamés".
Otros nombres de estadios
Así pues, el equipo bilbaíno puede presumir de ser de los pocos que tiene un estadio con un nombre de origen religioso y el único cuyo estadio es considerado "Catedral".
En Italia, por ejemplo, el A.C. Milan y el Inter comparten el estadio Giuseppe Meazza, más conocido como San Siro, y el Napoli, juega en el San Paolo. Y en Inglaterra el equipo de Newcastle juega en St James’Park.
