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En 1493, Cristóbal Colón zarpó de vuelta al Nuevo Mundo con el español Juan Ponce de León como miembro de su tripulación. Llegaron a lo que hoy en día es Puerto Rico para establecer asentamientos permanentes es el Caribe.
Con el tiempo, Ponce de León volvió a España, pero terminó uniéndose a unas expediciones que le devolvieron a las islas del Nuevo Mundo, premiado con el cargo de gobernador. El rey Fernando animó a Ponce de León a adquirir nuevas tierras, por lo que decidió seguir los rumores de cierta isla al norte.
Algunos historiadores afirman que los rumores hablaban de un manantial mágico conocido como la "Fuente de la Juventud", que rejuvenecía a todo aquel que bebiera de sus aguas. Se dice que el ya envejecido Ponce de León deseaba encontrar esta fuente para recuperar su cuerpo de la juventud; sin embargo, muchas de estas leyendas se asociaron a Ponce de León únicamente después de su muerte.
Como mínimo, las motivaciones de Ponce de León apuntaban a explorar nuevas tierras que pudieran albergar oro u otros recursos sin explotar. Independientemente de sus intenciones, Ponce de León zarpó en marzo de 1513 y tomó tierra el 2 de abril en la costa de lo que pensaba era otra isla. Los tres nombres de los navíos que zarparon eran el Santiago, el San Cristóbal y el Santa María de la Consolación.
A la llegada, Ponce de León llamó al territorio "La Florida", en honor a la fiesta católica que se estaba celebrando, la Pascua Florida. Según la Catholic Encyclopedia, era una referencia al Domingo de Ramos "porque toda gran fiesta eran en cierto modo una conmemoración de la Resurrección de Cristo y, como consecuencia, se llamaba Pascha, así encontramos los nombres Pascha floridum [en latín], Pâques fleuries, en francés, y Pascua florida en español".
Además, por entonces en las procesiones del Domingo de Ramos se usaban flores que sustituían o acompañaban a las ramas de palma. Las palmas no se encontraban fácilmente durante esta época, así que en muchas regiones de Europa se sustituían por vegetación local. Todavía a día de hoy las celebraciones del Domingo de Ramos en España siguen siendo muy coloridas, repletas de palmas tejidas con patrones intrincados y motivos florales que engalanan las hermosas procesiones de las localidades.
También se dice que Ponce de León escogió el nombre de Florida tras ser testigo de la exuberancia vegetal y floral mientras inspeccionaba la costa del lugar. Según History.com, "Ponce de León (también) exploró (…) los Cayos de Florida e identificó la Corriente del Golfo, la corriente oceánica cálida que ayudaría a los futuros navíos españoles a maniobrar de vuelta a España desde el Nuevo Mundo. Más tarde regresó a Puerto Rico y otra vez a España, donde fue nombrado gobernador militar de Bimini y Florida y recibió autorización para colonizar la región".
En honor a su descubrimiento, el 2 de abril se conoce en Florida como "Día de la Pascua Florida" y es también el Día del Estado de Florida. Los estatutos del Estado indican: "El gobernador podrá emitir anualmente una proclamación que designe el 2 de abril como Día del Estado y que designe la semana del 27 de marzo al 2 de abril como ‘Semana de la Pascua Florida’, al tiempo que invita a las escuelas públicas y los ciudadanos de Florida a observar los mismos como una ocasión patriótica".
