El 5 de enero de 1964 fue una fecha histórica. En Jerusalén, el lugar donde fue crucificado y resucitó Jesucristo, se dieron un abrazo el papa Pablo VI y el patriarca de Constantinopla Atenágoras I. Roma y Constantinopla llevaban más de cinco siglos de desunión.
Había que remontarse a la Edad Media para recordar cuál había sido el último encuentro entre un papa de Roma y un patriarca de Constantinopla. La anterior reunión se había producido en el año 1439, durante el concilio de Florencia. Los protagonistas habían sido el papa Eugenio IV y el patriarca constantinopolitano José II. José II falleció una vez acabado el concilio pero estando todavía en Florencia y allí fue enterrado, en la preciosa iglesia de santa María Novella.
Las relaciones entre Roma y Constantinopla se enfriaron, sobre todo cuando en el año 1543 Constantinopla cae en manos del imperio otomano.
Transcurridos los siglos, el papa san Juan XXIII había tomado la iniciativa de alcanzar la unidad con los ortodoxos. En 1963 hubo contactos ecuménicos entre el Vaticano y el patriarca Atenágoras. Sin embargo, el papa falleció el 3 de junio de aquel año.
Pese al consiguiente cambio de planes en la vida de Roma, el nuevo papa Pablo VI no quiso perder ni un minuto para seguir el camino que había emprendido su predecesor en pos de la unidad de los cristianos. En diciembre de 1963 anunció que peregrinaría a Tierra Santa. La noticia fue un bombazo porque suponía que por primera vez un pontífice romano viajaba al extranjero. Lo que ahora nos parece normalísimo, entonces fue algo extraordinario.
El patriarca Atenágoras acogió la idea como lo que era, una llamada a la unidad de los cristianos. Declaró que sería un acto de la Providencia si los jefes de las Iglesias se podían encontrar en Jerusalén para orar juntos en los Lugares Santos.
El 5 de enero de 1964, la víspera de la Epifanía del Señor, se produjo el tan esperado encuentro entre el papa Pablo VI y Atenágoras I, en la sede de la delegación pontificia en Jerusalén. Se abrazaron y aquel gesto se grabó en la Historia de la Iglesia.
Efectivamente, el 5 de enero de 1964 el patriarca Atenágoras se trasladaba de Turquía a Jerusalén y visitaba al papa Pablo VI en la sede de la delegación pontificia en Jerusalén y se fundían en un abrazo fraternal. Al día siguiente, fiesta de la Epifanía, Pablo VI visitaba a Atenágoras en la sede del patriarcado ortodoxo de Jerusalén.
Se produjo una curiosa y cariñosa anécdota en aquellos días. Cuando los periodistas preguntaron a Atenágoras por qué había viajado a Jerusalén, este contestó: "Para decir 'Buenos días' a mi querido hermano el Papa. ¡Hace quinientos años que no nos hablábamos!".
Aquel encuentro tuvo sus consecuencias en todos los aspectos de la vida de la Iglesia, también el canónico. El 7 de diciembre de 1965, tanto Roma como Constantinopla levantaron las excomuniones que mutuamente se habían lanzado en 1054, cuando se produjo el Cisma de Oriente. Por parte de Roma había firmado la excomunión el legado pontificio Humbert de Silva Cándida porque había fallecido el papa León IX. Por parte de Constantinopla, el patriarca Miguel Cerulario.
Al abrazo de Pablo VI y Atenágoras le han seguido más actos de acercamiento entre Roma y Constantinopla.
Vale la pena recordar algunas de las palabras de san Pablo VI el 5 de enero de 1964:
Una antigua tradición cristiana quiere ver el centro del mundo en el lugar en que fue plantada la cruz de nuestro Salvador, desde la cual El, alzado sobre la tierra, lo trae todo a Sí mismo. Era conveniente, y la Providencia lo ha permitido, que en este lugar, en este centro siempre sagrado y bendito, nosotros, peregrinos de Roma y Constantinopla, pudiéramos encontrarnos y unirnos en una oración común.
(Saludo del Santo Padre Pablo VI a Su Beatitud Atenágoras, patriarca de Constantinopla, en Jerusalén)
El encuentro entre el papa san Pablo VI y el Patriarca Atenágoras había sido precedido por una aproximación del papa san Juan XXIII. Este había hecho grandes esfuerzos durante su pontificado para que hubiera acercamiento entre la Iglesia católica y ortodoxa. Pablo VI lo recordó:
San Pablo VI subrayó la importancia histórica de aquel encuentro, que significaba un paso hacia la oración de la unidad pronunciada por el mismo Cristo, "Que todos sean uno":
El Papa y Atenágoras se habían dado un abrazo, y san Pablo VI deseaba que aquel gesto no quedara en saco roto sino que favoreciera el acercamiento entre católicos y ortodoxos hasta llegar a la unión completa:
