La visita apostólica del Papa Francisco a Marsella, los días 22 y 23 de septiembre de 2023, será un gran acontecimiento para la ciudad. La ciudad nunca ha recibido una visita papal en tiempos modernos. Aunque varios pontífices de los siglos XIX y XX visitaron la ciudad antes de su elección, el último Papa en ejercicio que visitó la ciudad fue Clemente VII en 1533, con motivo de la boda de su sobrina Catalina de Médicis con el futuro rey de Francia Enrique II.
La visita del Papa Francisco a Marsella convertirá a Francia en el país más visitado por los Papas en los tiempos modernos, empatado con Polonia, con 11 visitas en total. Sin embargo, ni la visita del Papa a Marsella, ni su breve visita en noviembre de 2014 al Parlamento Europeo y al Consejo de Europa en Estrasburgo se contabilizan formalmente como visitas de Estado a Francia.
Durante sus ocho visitas a Francia (incluida la Isla de la Reunión, que visitó en 1989), el Papa Juan Pablo II nunca visitó Marsella, a pesar de sus vínculos con el cardenal Roger Etchegaray, arzobispo emblemático de la ciudad de 1970 a 1985. El pontífice polaco lo convirtió entonces en su "embajador itinerante" en los países en conflicto, como presidente de los Consejos Pontificios Justicia y Paz. Como signo de la importancia que concedía a la diócesis de Marsella, elevó al cardenalato a los dos sucesores de Etchegaray en la ciudad, Mons. Robert Coffy en 1991 y Mons. Bernard Panafieu en 2003.
También sabemos que el entonces joven abad Karol Wojtyla visitó Marsella durante un viaje a Francia en el verano de 1947. Otros futuros papas la visitaron antes de su elección. La página web de la diócesis de Marsella informa que, en el siglo XIX, los futuros papas Pío IX, León XIII y Pío XI la visitaron en 1823, 1843 y 1893 respectivamente, cuando eran jóvenes sacerdotes.
El cardenal Giacomo della Chiesa, entonces arzobispo de Bolonia, vino a Marsella en 1913, un año antes del estallido de la Primera Guerra Mundial y de su propia elección a la sede de Pedro con el nombre de Benedicto XV.
El futuro Papa Juan XXIII conocía bien Marsella: Mons. Angelo Roncalli visitó la ciudad varias veces como nuncio apostólico en Francia entre 1944 y 1953, y también pasó una temporada allí como joven sacerdote en 1905, pocos meses después de su ordenación. Por último, monseñor Giovanni Battista Montini llegó en 1934. A la edad de 36 años y empleado de la Secretaría de Estado, el futuro Pablo VI, gran francófilo, visitó Francia en el verano de 1934 en busca de unas semanas de descanso, un año después de haber sido despedido de su cargo de capellán nacional de la Federación de Universidades Católicas Italianas, en un contexto de tensiones vinculadas a las presiones del régimen fascista.
La abadía de San Víctor, caldo de cultivo del papado
Remontándonos más atrás en el tiempo, la historia de las relaciones entre Marsella y el papado incluye la abadía de Saint-Victor, importante centro espiritual e intelectual del monacato provenzal durante varios siglos.
La historia de los vínculos de Marsella con el papado se recuerda especialmente en el nombre de Urbano V (1362-1370): Guillaume Grimoard, entonces abad de Saint-Victor, fue elegido pontífice durante su estancia en Nápoles, y fue coronado en Aviñón en noviembre de 1362 tras pasar por Marsella. Su intento de devolver el papado a Roma fue un fracaso y murió en Aviñón en 1370. Fue enterrado en la abadía de Saint-Victor de Marsella, pero los rastros de su tumba y su cuerpo se perdieron durante los saqueos de la Revolución Francesa. Una sencilla réplica de su estatua yacente, instalada en 1980, conmemora a este Papa beatificado en 1870, 400 años después de su muerte.
Gregorio XI, sucesor de Urbano V, hizo escala en Marsella en 1376 antes de embarcar hacia Roma, donde logró restablecer el papado, siguiendo los consejos de Santa Catalina de Siena.
