Peregrinación por la Malta medieval: el Itinerario De Mello

En artículos anteriores hemos explicado por qué la tradición sostiene que el primer obispo de las islas maltesas fue Publio. En resumen, cuando San Pablo naufragó frente a la costa noroccidental de Malta, de camino a su juicio en Roma, en el año 60 (como se relata en los Hechos), tuvo que pasar allí los innavegables meses de invierno. Fue durante esos tres meses cuando estableció las raíces del cristianismo maltés; Publio era entonces el gobernador en funciones de la Melita romana, y se convirtió en su obispo. Es decir, que el cristianismo en el archipiélago es tan antiguo como en cualquier otra región mencionada en el Nuevo Testamento: Éfeso, Jerusalén, Corinto o la propia Roma.

El capítulo 28 de los Hechos de los Apóstoles narra cómo Pablo curó al padre de Publio durante su estancia de tres meses en la isla. Lucas escribe:

Esa misma tradición sostiene que la actual catedral de Mdina se construyó donde estaba la residencia de Publio. Desde entonces, esta presencia cristiana ininterrumpida durante 2.000 años ha conformado el paisaje espiritual, cultural y artístico de las islas maltesas.

Uno tras otro, los sucesores de Publio han tenido distintos niveles de impacto en la historia eclesiástica local y, por tanto, en el cristianismo maltés -y quizá incluso podría decirse que en la historia mediterránea en su conjunto. Por ejemplo, el obispo Domenico Cubelles instituyó en 1543 una de las peregrinaciones más conocidas de Malta, la Marcha por la Paz Universal, también conocida como Camino Pro Pace Universalis.

Otro de estos obispos fue Senatore de Mello. Llegado a Malta en 1436, De Mello llegó allí cuatro años después de ser nombrado por el Papa Eugenio IV. En aquellos tiempos, los obispos de Malta eran nombrados en Sicilia, y apenas (o nunca) visitaban Malta, debido a los peligros del viaje en sí, así como al riesgo de encontrarse con corsarios -lo cual era, de hecho, algo habitual antes de que el comercio transatlántico llevara la piratería del Mediterráneo al Caribe-.

De Mello, un hombre audaz, hizo lo que sus predecesores no se atrevieron a hacer: nombró una comisión formada por cuatro canónigos catedralicios para investigar sobre los beneficios y las parroquias existentes en la época. Esta lista de información se conoció como el Quinterniolus pro Concordia Taxarum, más conocido como El Rollo de 1436 o, más sencillamente, como el Rollo de Mello.

Este documento arroja luz sobre el estado de la Iglesia en Malta a principios del siglo XV. No se sabe con exactitud cuándo se establecieron las primeras parroquias en Malta. Sin embargo, sabemos que la mayoría de estas parroquias se fundaron en la Edad Media, justo después de la reconquista de Malta del dominio árabe (870-1090/1). El Rollo de Mello menciona que existían 10 parroquias rurales (cappelle), además de la catedral de Mdina y la iglesia de San Lorenzo a Mare, en Birgu, cada una de ellas con sus propias y apreciadas tradiciones, devociones y valor espiritual y cultural.

A través del Rollo, Senatore trató de evaluar los impuestos que debían pagar los canónigos de la catedral y los que recibían algún beneficio o riqueza en nombre de la Iglesia, con el fin de encontrar una solución a la disputa entre el clero maltés y gozitano sobre los diezmos eclesiásticos que debían pagar.

Hay que señalar que las parroquias de Gozo (la pequeña isla adyacente a Malta) se desarrollaron de forma ligeramente distinta a las de Malta. Debido a los problemas de defensa de Gozo, las primeras parroquias de Gozo se encontraban fuera de la Citadella. Eran Santiago, San Jorge y Santa María (Ta' Savina), parroquias que no tenían varios pueblos bajo su jurisdicción como las de Malta.

El Rollo De Mello indica que La Cappella di San Paolo de Fora (Gruta de San Pablo) era la iglesia parroquial de Rabat y Mdina juntas. Mdina fue fundada como Maleth por los fenicios en el siglo VIII a.C. y más tarde los romanos la rebautizaron Melitæ. En Mdina estaba la catedral de toda Malta, mientras que en Rabat estaba la sede de la parroquia de Rabat y Mdina juntas.

La Gruta de San Pablo es uno de los lugares más venerados de todo el archipiélago maltés, pues señala el lugar donde se dice que se alojó San Pablo cuando llegó allí, en el año 60. La gruta pronto se convirtió en un lugar de culto, y muchas personalidades importantes han ido en peregrinación, como el Papa Benedicto XVI, el Papa San Juan Pablo II, el Papa Francisco... e incluso el almirante Lord Nelson.

El antiguo Castrum Maris (el Castillo sobre el Mar) de Birgu, que lleva el nombre de San Angelo, está en la punta de la península de la ciudad. La pequeña capilla antigua del Fuerte, dedicada a la Virgen María, es una prueba de que el cristianismo en esta zona se remonta a mucho tiempo atrás, probablemente anterior a la antigua fortificación, remontándose a la época paleocristiana.

La patrona especial de las islas maltesas es la Asunción, y la catedral de Gozo es la iglesia del archipiélago que ostenta este título. La vida devocional de las islas maltesas siempre ha concedido un protagonismo especial a Santa Marija Asunta. Sin embargo, el origen de esta devoción es difícil de rastrear. Hay varias fuentes documentadas que indican que la primera iglesia del lugar es muy anterior a la catedral. Posiblemente estaba dedicada a la Dormición de María, una de las devociones marianas más antiguas, a partir de la cual se desarrolló el título de la Asunción. 

La actual iglesia catedral ha tenido muchos predecesores. El primero fue probablemente un templo megalítico, hace miles de años. Una tradición centenaria cuenta que el templo de Juno fue dedicado por los primeros cristianos a la Virgen María. De hecho, así lo demuestran en parte los restos arqueológicos de la época altoimperial desenterrados en abundancia durante la construcción de la actual catedral, entre 1697 y 1711. Hoy estos restos se exponen en el museo de la catedral.

Durante el dominio de Aragón (1282-1530), Iċ-Ċittadella fue adquiriendo una importancia cada vez mayor. En 1435, su ecclesia maior, o iglesia mayor, se había convertido en matrice. Un testamento fechado en 1435 hace referencia a la Sanctae Mariæ Matricis Ecclesiæ, la Iglesia-Madre de Gozo dedicada a la Asunción. El 16 de septiembre de 1864, el Papa Pío IX estableció la Diócesis de Gozo y Comino, y la Matrice fue declarada catedral de la nueva diócesis.

Situado en una colina, Naxxar es un antiguo asentamiento que se remonta a tiempos prehistóricos, como demuestra el descubrimiento de tumbas púnicas, catacumbas y surcos de carros en numerosos lugares. El nombre de la ciudad puede proceder de Nasra, derivado de la palabra Nazarenos. De hecho, en lengua maltesa, Nsara (que es un derivado de Nasra) significa cristianos.

Las raíces de Birkirkara, como las de Naxxar, también se pierden en la historia antigua, y en la prehistoria. Prueba de ello son varios descubrimientos arqueológicos, y muchos artefactos y estructuras históricas que aún existen en la actualidad. La documentación histórica, una de las cuales es el Rollo, confirma que, desde la antigüedad, Birkirkara ha tenido una parroquia dedicada a Santa Elena - Sanctæ Helenæ, alias Sanctæ Mariæ de Birchircara.

La historia primitiva de Qormi es bastante nebulosa. Se han encontrado restos antiguos en la zona, en particular varias tumbas fenicias, púnicas y romanas, pero no hay mucho que sugiera que hubo allí un asentamiento importante hasta la época medieval. Sea como fuere, en 1436 Qormi ya era una parroquia, dedicada a San Jorge, que abarcaba una zona mucho mayor que la actual, incorporando lo que hoy es Marsa, partes de Hamrun y extendiéndose hasta la península de Xiberras -donde más tarde los Caballeros de la Orden de San Juan construyeron La Valeta-. Hay indicios de que Qormi fue elevada a parroquia en el siglo XIV, pero se desconoce el año exacto.

Esta iglesia está dedicada a Santa María de Augusto (Santa Marija - La Asunción). La iglesia de Bir Miftuħ (una traducción literal es "pozo abierto", pero aquí probablemente significa "manantial que brota") se construyó hace más de 600 años. Sirvió como parroquia hasta 1676, cuando se construyó la iglesia parroquial de Gudja. Nunca estuvo en el centro de un pueblo: Era una iglesia parroquial que servía a varios pueblos. La iglesia original era más grande que la actual, ya que en 1512 se realizaron obras para reducir su tamaño. La iglesia de Santa María, situada en un olivar, se encuentra frente al Aeropuerto Internacional de Malta, por lo que es uno de los primeros lugares que los visitantes observan en cuanto aterrizan en el archipiélago.

A estas alturas, el lector ya debe saber que Malta es excepcionalmente rica en restos arqueológicos. Żebbuġ no es una excepción. Dio nombre a una época de la prehistoria, cuando se encontró cerámica de un tipo desconocido hasta entonces en tumbas de la zona conocida como Ta'Trapna. Los hallazgos arqueológicos posteriores, datados más o menos en la misma época, se conocieron posteriormente como restos de la "fase Żebbuġ". También se halló una dispersión de tumbas púnicas y fenicias, junto con un pequeño número de surcos de carro y otros restos.

Siġġiewi (Città Ferdinand) es un pueblo muy antiguo. Se estableció ya en el siglo XIV. El significado de la palabra "Siġġiewi" es incierto. Algunos dicen que el lugar debe su nombre a los Sageyos, una rica familia que tenía grandes propiedades en la zona. Otros sostienen que las raíces semíticas de la palabra significan "próspero" o "tranquilo". El lema de Siġġiewi es Labore et Virtute (trabajo y virtud, en latín). Antes de la llegada de la Orden de San Juan en 1530, había otros prósperos caseríos en la zona, que fueron absorbidos por Siġġiewi. Hoy en día, solo sus capillas aisladas recuerdan su antigua existencia. El pueblo está situado en una meseta del suroeste de Malta, a pocos kilómetros de Mdina y a 10 kilómetros de La Valeta.

Esta gran capilla, dedicada a Santa Catalina de Alejandría, es de origen muy antiguo. Fue la primera iglesia parroquial de Żejtun, y por eso se la conoce como "la iglesia antigua". Aunque se la conoce como Iglesia de San Gregorio, está dedicada a Santa Catalina. Su antigüedad queda demostrada por el hecho de que ya estaba construida antes de que el obispo visitante Senatore de Mello hubiera redactado su Rollo en 1436. La capilla original, pequeña y primitiva, servía como primera parroquia de la aldea de Bisqallin, situada al sureste de la actual Żejtun, que era la parroquia más alejada de Mdina. La capilla funcionó hasta 1492, cuando fue reconstruida a mayor escala.

Esto no debería sorprenderte: Żurrieq estuvo habitada desde la Edad de Bronce por una población relativamente numerosa. Pero la iglesia parroquial dedicada a Santa Catalina de Alejandría es mucho más reciente: Sus raíces se remontan a la cappella (la capilla registrada por De Mello) construida en el mismo lugar donde hoy se alza la iglesia parroquial, entre 1634-1659.

Dingli es un pequeño pueblo situado en el extremo de Malta. La zona de Dingli/Casal Tartani ya estaba poblada en tiempos remotos: Había canteras de donde se extraía piedra para la construcción de viviendas en diversas partes de la isla. Se han encontrado tumbas y restos de las épocas fenicia y cartaginesa, y las tumbas que aluden a la cremación de cadáveres se remontan a unos 2.800 años. Las tumbas también fueron utilizadas por los romanos, que ocuparon las islas maltesas entre el 218 a.C. y el siglo IV d.C., tras lo cual el Imperio Romano se dividió en Imperio de Oriente e Imperio de Occidente, dejando Malta bajo los bizantinos hasta el siglo IX.

Durante la Edad Media (es decir, antes del establecimiento de la capital, La Valeta), los centros urbanos de Malta eran Rabat y Mdina. Al estar próximos, la administración de Dingli dependía de la de Rabat y Mdina. Casal Tartani era la única zona habitada de esta localidad, y tenía una iglesia muy pequeña dedicada a Santa Domenica, que fue elevada a parroquia antes de 1436. Está registrada en el Rollo como Cappella SanctæDominicæ.

La iglesia rupestre del Santuario Nacional de Malta de la Santísima Virgen de Mellieha se distingue de las demás por albergar una pintura mural, de origen sículo-bizantino tardío, de la Virgen María - la Hodegetria (la Virgen que muestra el camino al Salvador). Esta iglesia rupestre es la Mellieħa cappella indicada en el Rollo. En 1575 se suprimió la parroquia de Mellieha y se fusionó la administración con la parroquia de Naxxar debido a la falta de habitantes, pero fue restablecida como parroquia en 1841. El santuario fue visitado por el Papa San Juan Pablo II durante su visita apostólica en 1990.

Es muy probable que la práctica cristiana, en este lugar y en la iglesia rupestre, sea muy anterior al actual fresco del siglo XIII. Una tradición sostiene que, en 409, varios obispos católicos visitaron la gruta sagrada y la consagraron como iglesia. De hecho, el mural del techo es una representación tardía de este acontecimiento. Esto habría tenido lugar muy cerca del Concilio de Éfeso de 431, cuando la Santísima Virgen fue universalmente reconocida y aclamada como Theotokos (Nacidora de Cristo Dios, Mater Dei en latín).

XirCammini, una organización voluntaria registrada en Malta, está trabajando activamente en la recreación del itinerario de De Mello dentro de las realidades de urbanización actuales, abarcando todas las parroquias de la Malta medieval en una única ruta de peregrinación. Se completará en el cuarto trimestre de 2024; no obstante, puedes ponerte en contacto con XirCammini para obtener más información y planificar con antelación.

XirCammini ayuda a personas o grupos a recorrer los Caminos. Ponte en contacto con nosotros en information@XirCammini.org o por WhatsApp en +35679046942. Somos una organización sin ánimo de lucro dedicada a los Caminos históricos y relacionados con la fe en Malta y Europa, registrada como Organización Voluntaria (VO1646) en la Oficina del Comisionado para Organizaciones Voluntarias de Malta.

Este contenido ha sido elaborado en colaboración con la Autoridad de Turismo de Malta.